De todos los elementos de la naturaleza, el agua es el más valioso por su carácter fundamental para la vida en el planeta. Recurso esencial, limitado, vulnerable y de distribución desigual, las discusiones en torno a su uso, su preservación, sus características y su manejo han dominado la escena internacional en los últimos años.
En la Tierra existe una cantidad fija de agua, que no aumenta ni disminuye, sino que circula, dando lugar a lo que se conoce como "ciclo hidrológico". Por eso se dice que el agua es limitada. Debido a la existencia de este ciclo, el agua es considerada un recurso renovable, capaz de cambiar de estados y perder o ganar elementos minerales.
Las precipitaciones aportan agua, buena parte de la cual se evapora por la transpiración de las plantas y la evaporación; otra parte queda almacenada en el suelo, en acuíferos, glaciares y placas de hielo, y lo que resta fluye hacia el mar en forma de ríos o queda retenida en embalses y lagos.
De toda el agua existente, la más importante para el abastecimiento humano y el desarrollo de nmerosas actividades productivas es el agua dulce, que representa solamente un 2,5% del total disponible en el planeta. De allí la existencia de conflictos en torno a la apropiación del agua, sobre todo en regiones del mundo donde es un bien escaso, como las zonas áridas o desérticas.
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